礼仪，在古代指的是行礼的仪式。例如枟诗· 小雅· 楚茨枠：“献酬交错，礼仪卒度。”有时也指礼制，例如枟史记· 礼书枠云：“至秦有天下，悉内六国礼仪，采择其善。”

今天，人们谈起礼仪的时候，往往跟礼节、礼貌、典礼、仪式相提并论，理不出一个头绪来。到底什么是礼仪呢？我们先来讨论什么是礼，什么是仪。从而分清礼仪的内涵和外延。

什么是礼？

枟礼记 曲礼枠曰：“夫礼者，所以定亲疏，决嫌疑，别异同，明是非也。”那就是说，“礼”是用来确定人际关系的亲疏远近，判定人际关系之间存在的疑难问题，辨别古今的异同和异域的差别，辩明各种社会现象与个人行为的正确与否的一种准则。

孔子曰：“夫礼，先王以承天之道，以治人之情，故失之者死，得之者生”（枟礼记· 礼运枠）。依照孔子的观点，所谓“礼”，就是先王用来遵循自然法则，规范治理百姓的思想道德的一种规矩。没有规矩，便不成方圆。所以，无论什么人，什么朝代，失去礼仪就要死亡，学好了礼仪就能生存。

现在，我们给“礼”下这样一个定义：礼，是人类社会文明发展到一定程度而产生的一种指导人际关系的道德准则与行为规范。这种准则与规范随着社会的发展而发展，随着社会的变化而变化。当然，它也会随着社会的消亡而消亡。只要这个社会没有消亡，“礼”就会存在。相反，社会消亡了，这个社会的礼仪也就消亡了。例如，古代的楼兰和西夏王国灭亡了，他们的礼仪制度也就消亡了。

有人说“礼”是“由一定阶级的道德观念和风俗习惯形成的仪节”（枟新华字典枠１９７９年版）。这个说法是片面的。因为自从有了人类社会就有了礼仪，人类社会在出现阶级之前就已经有“礼”了。礼决不是阶级出现之后的产物，而是阶级出现之前的产物。东汉许慎的枟说文解字枠云：“禮，履也。所以事神致福也。从示从豊，豊亦声。礼，古文禮。”根据枟说文枠的解释，礼是古人为了“事神致福”而履行的一种仪轨。

徐灏枟说文注笺枠云：“礼之言履，谓履而行之也。礼之名，起于事神。”而事神之事早在阶级出现之前就有了。所以我们说，礼出现在阶级之前，而不是之后。

枟现代汉语词典枠说“礼”是“社会生活中由于风俗习惯而形成的为大家共同遵守的仪式：婚礼、丧礼。”

枟辞源枠说“礼” 是“规定社会行为的法则、规范、仪式的总称”。这些说法都是比较正确的，也是可以接受的。

另有一些人认为，“礼”泛指奴隶社会或封建社会贵族等级制的社会规范和道德规范。还有的人认为，礼是“我国奴隶社会、封建社会的等级制度以及与此相适应的行为准则和道德规范。”

这些定义就或多或少地存在着一些片面性。礼应该是人类社会发展到一定阶段才产生的，并且随着社会的发展而发展的道德准则和行为规范。不但奴隶社会和封建社会有礼，资本主义社会和社会主义社会也有礼。原始公社也曾经有过礼。将来的共产主义社会肯定还会有“礼”，而且将是维系社会运转的最完美的“礼”。

“礼”是一个发展中的观念，是一个与时俱进的，不断完善的体系。礼有民族性、时代性和地方性。这在后边将要详细讨论。

什么是仪？

东汉许慎的枟说文解字枠解释道：“仪，度也。从人，义声。”宋朝徐锴枟说文系传枠曰：“度，法度也。”清朝段玉裁枟说文解字注枠也说：“度，法制也。”枟墨子·天志枠云：“置此以为法，立此以为仪，将以量度天下之王公大人，卿大夫之仁与不仁，譬之犹分黑白也。”

枟说文解字枠云，“义，己之威仪也”。经传之中，义、仪二字常通用，枟汉书·高帝纪枠云：“其有意称明德者，必身劝为之驾，遣诣相国府，署行、义、年。”颜师古注云：“义、仪容也。读若仪。”义，必须是适宜的，枟释名· 释言语枠云：“义，宜也。裁制事物使合宜也。”仪，也必须是适宜的，枟释名· 释典艺枠云：“仪，宜也。得事宜也。”“义”主内，“仪”主外，义是道德标准，仪是行为规范。古人称之为“仪规”或“仪轨”。例如枟三国志·蜀·诸葛亮传枠：“抚百姓，示仪规，约官职，从权制。”又如枟世说新语· 任诞枠：“裴（楷）曰：‘阮（藉）方外之人，故不崇礼制，我辈俗中人，故以仪轨自居。”

可见，仪就是礼的各种仪节，仪式。

礼仪的内涵

礼仪的内涵是什么呢？ 换句话说，礼仪讲究什么呢？礼仪讲究自谦而敬人，反对骄傲自满。枟曲礼枠曰：“夫礼者，自卑而尊人。”枟曲礼枠曰：“毋不敬，俨若思，安定辞。安民哉！”又曰：“敖不可长，欲不可从，志不可满，乐不可极。”讲的就是“自谦而敬人”这个意思。

礼仪讲究孝亲而敬长，反对没大没小。子曰：弟子入则孝，出则悌。枟曲礼枠曰：“年长以倍，则父事之；十年以长，则兄事之；五年以长，则肩随之。群居五人，则长者必异席。”这就是百姓常讲的为人处事要“有老有少，知大知小”。不能“没大没小”。

礼仪讲究尊老而敬贤，现在叫做尊重知识，尊重人才。枟曲礼枠曰：“贤者狎而敬之，畏而爱之。”在社交场合，“从于先生，不越路而与人言；遭先生于道，趋而进，正立拱手。”古人这些讲究，都是教后人尊敬贤者。也就是今天讲的尊重知识，尊重人才。

礼仪讲究“文明”，反对“粗野”。人类是从野兽群体中分离出来的一个讲文明，懂礼仪的特殊群体。而且是越来越文明，越来越讲礼的群体。礼仪，是人类在与自然相处，与不同的人群、不同的个人相处过程中，不断寻找，不断创造，不断完善的最理想的行为规范，也是最理想的生活方式。枟曲礼枠曰：“鹦鹉能言，不离飞鸟，猩猩能言，不离禽兽。今人而无礼，虽能言，不亦禽兽之心乎？”故曰：“礼者，不可不学也。”

礼仪承认差别，尊重等级。社会科学界都说原始公社没有差别，恐怕未必如此。猴群也有猴王，蜜蜂还有蜂王呢，原始人群当然会有头领。这个问题我们暂且不讨论。奴隶社会有差别，封建社会有差别，资本主义社会有差别，社会主义社会实际上也有差别，现在大家都认同了。科长要服从处长的领导，团长见了师长要首先敬礼。这就是差别，这就是等级。

礼仪讲究“治”、讲究“和”，反对“乱”。枟礼记· 中庸枠曰：“大哉！圣人之道。洋洋乎，发育万物，峻极于天。优优大哉！ 礼仪三百，威仪三千，待其人然后行。故曰：’‘苟不至德，至道不凝焉。’故君子尊德行而道问学，致广大而尽精微，极高明而道中庸，温故而知新，敦厚以崇礼。是故居上不骄，为下不倍。国有道其言足以兴国，无道其默足以容。枟诗枠曰：‘既明且哲，以保其身。’其此之谓与。”无论哪一个阶级执政，都希望自己的政权稳定，无产阶级也不例外。这是无庸讳言的。社会主义照样需要稳定，希望国家大治，而反对动乱。我们不但需要依法治国，而且需要以德治国，更加需要以礼治国。

综上所述，礼仪就是人类社会发展到一定阶段而产生，并且随着社会的发展而发展的社会道德准则和全体社会成员共同认可并且自觉遵守的行为规范，以及体现这些准则和规范的各种礼法、礼数、礼节、礼貌和各种仪式的综合体系。